Una cápsula de SpaceX que transportaba a cuatro ciudadanos privados amerizó en la costa de Florida antes del amanecer a las 3:36 a. m. ET de este domingo por la mañana, poniendo fin a una misión histórica que incluyó la primera caminata espacial totalmente civil del mundo.
El empresario multimillonario Jared Isaacman, el teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea Scott "Kidd" Poteet y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, regresaron a la Tierra en una cápsula Crew Dragon, amerizando en la costa de Dry Tortugas, Florida, en el Golfo de México.
"Polaris Dawn, hemos completado la misión", anunciaron los operadores por el crepitar de una radio mientras los barcos de recuperación se dirigían a la cápsula que flotaba en el mar nocturno.
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El vuelo Polaris Dawn de cinco días marcó la quinta misión privada de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. También fue la expedición más ambiciosa de la compañía, ya que los miembros de la tripulación y su nave espacial ejecutaron varias maniobras arriesgadas.
La principal de ellas fue la caminata espacial totalmente civil que tuvo lugar el jueves. Isaacman y Gillis salieron de la cápsula Dragon atados con una correa y pasaron unos 10 minutos cada uno en el vacío del espacio. El dúo pasó la caminata espacial realizando pruebas de movilidad con sus trajes espaciales de nuevo diseño.
La salida fue una empresa arriesgada, porque la cápsula Dragon no tiene una esclusa de aire presurizada. Esto significó que los cuatro miembros de la misión Polaris Dawn usaron trajes espaciales durante la caminata espacial y que toda la cápsula estuvo despresurizada a condiciones de vacío.
SpaceX and the Polaris Dawn crew have completed the first commercial spacewalk!
— Polaris (@PolarisProgram) September 12, 2024
“SpaceX, back at home we all have a lot of work to do, but from here, Earth sure looks like a perfect world.” — Mission Commander @rookisaacman during Dragon egress and seeing our planet from ~738 km pic.twitter.com/lRczSv5i4k
La finalización de la caminata espacial fue un hito importante en la historia de los vuelos espaciales humanos. Anteriormente, solo los astronautas de las agencias espaciales gubernamentales habían realizado caminatas espaciales para construir o mejorar estaciones espaciales en órbita, reparar satélites y completar experimentos científicos.
Anteriormente en la misión, la tripulación de Polaris Dawn voló a una altitud orbital de 870 millas sobre la superficie de la Tierra, la más alta que los humanos han alcanzado desde la última misión Apolo a la Luna en 1972.
En ese momento, la cápsula estaba lo suficientemente lejos como para atravesar parte del cinturón de radiación de Van Allen, una zona de partículas de radiación de alta energía atrapadas por la magnetosfera de la Tierra. El viaje permitirá a los científicos estudiar los efectos de la radiación espacial en los miembros de la tripulación y su nave espacial. SpaceX ha dicho que los hallazgos podrían ayudar a planificar misiones a la Luna y, eventualmente, a Marte, que requerirían que los astronautas volaran a través de los cinturones de radiación interior y exterior de Van Allen.
Isaacman es el fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4. Formó parte de la primera misión totalmente civil de SpaceX en órbita en 2021 y financió la misión Polaris Dawn, su segundo vuelo espacial, por una suma no revelada.
El vuelo de Polaris Dawn fue diseñado para probar nuevas tecnologías y procedimientos para futuras misiones de larga duración. Se espera que sea el primero de los tres vuelos espaciales previstos en el marco del programa Polaris, que Isaacman lanzó junto con SpaceX. No ha revelado el coste del programa ni cuándo podrían lanzarse las otras misiones.
