La NASA espera tomar una decisión final antes de fin de mes sobre cuándo y cómo traer de regreso a casa a dos astronautas que han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional durante más de dos meses.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams despegaron en la nave espacial Starliner de Boeing a principios de junio, en un viaje que debía durar poco más de una semana.
Pero se detectaron varios problemas cuando el vehículo viajó al puesto de avanzada en órbita, lo que obligó a la pareja a permanecer en el espacio mucho más tiempo de lo previsto.
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Los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que los ingenieros y expertos técnicos están revisando semanas de datos de pruebas y sopesando diferentes opciones sobre cómo devolver a los astronautas a la Tierra.
Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, dijo que probablemente completarán su análisis la próxima semana, después de lo cual se realizará una revisión formal "a fines de la próxima semana, posiblemente a principios de la semana siguiente".
La NASA está decidiendo si volará a Wilmore y Williams de regreso a bordo de la atribulada Starliner o si usará una de las cápsulas Dragon de SpaceX para traerlos a casa.
Si la agencia opta por llamar a SpaceX para el vuelo de regreso, Wilmore y Williams tendrían que permanecer en la estación espacial durante seis meses más.
Una cápsula Dragon de SpaceX está programada para lanzar nuevos miembros de la tripulación al puesto de avanzada en órbita en septiembre en una misión conocida como Crew-9.
La NASA ha dicho que podría alterar esos planes para enviar dos astronautas en lugar de los cuatro planeados originalmente, y luego usar los asientos vacíos para traer a Wilmore y Williams a casa al final de la misión Crew-9 en febrero.
En ese caso, la cápsula Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación, según la NASA.
Bowersox dijo el miércoles que si bien aún no se ha tomado una decisión, la agencia necesitará establecer un plan pronto para administrar los recursos en la estación espacial y mantener las operaciones en órbita funcionando sin problemas.
"Estamos llegando a un punto en el que, esa última semana de agosto, realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes", dijo.
El lanzamiento de Wilmore y Williams marcó el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner de Boeing.
La misión fue diseñada para ser una prueba final crucial antes de que la NASA pudiera certificar a Boeing para realizar vuelos regulares hacia y desde la ISS.
Pero cinco de los propulsores de Starliner fallaron cuando la nave espacial se acercaba a la estación espacial en junio, lo que provocó demoras durante el proceso de encuentro y acoplamiento.
También se estaba filtrando helio del sistema de propulsión de la cápsula durante el vuelo, un problema que los administradores de la misión conocían antes de que Starliner se lanzara a la órbita, pero que habían dicho que era poco probable que afectara la misión o la seguridad de los astronautas.
Joe Acaba, jefe de la Oficina de Astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo que los astronautas están entrenados para contingencias, incluidos contratiempos que pueden mantenerlos en el espacio más tiempo del esperado.
Wilmore y Williams han estado usando su tiempo extra en órbita para realizar experimentos científicos y ayudar a los miembros de la tripulación de la estación espacial con tareas de mantenimiento.
Acaba dijo que si bien el dúo se ha mantenido actualizado sobre el proceso de toma de decisiones de la NASA, en última instancia deben confiar en la experiencia de los ingenieros y los administradores de la misión en el terreno.
“Harán lo que les pidamos que hagan, y ese es su trabajo como astronautas”, dijo Acaba.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
