SpaceX lanzó su quinto vuelo de prueba de su cohete Starship el domingo y realizó una espectacular primera captura del propulsor de más de 20 pisos de altura del cohete.
El logro marca un hito importante hacia el objetivo de SpaceX de hacer de Starship un sistema de cohetes totalmente reutilizable.
La compañía de Elon Musk lanzó Starship a las 8:25 a.m. ET desde sus instalaciones Starbase cerca de Brownsville, Texas. El propulsor “Super Heavy” del cohete volvió a aterrizar en los brazos de la torre de lanzamiento de la compañía casi siete minutos después del lanzamiento.
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"¿Me estás tomando el pelo?" El gerente de comunicaciones de SpaceX, Dan Huot, dijo en la transmisión web de la compañía: “Lo que acabamos de ver parecía mágico”, agregó Huot.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX en una publicación en las redes sociales.
"Mientras nos preparamos para regresar a la Luna bajo Artemisa, las pruebas continuas nos prepararán para las audaces misiones que tenemos por delante", escribió Nelson.
La nave espacial se separó y continuó hacia el espacio, viajando hasta la mitad de la Tierra antes de volver a entrar en la atmósfera y caer en el Océano Índico como estaba previsto para completar la prueba.
No había personas a bordo del quinto vuelo de Starship. El liderazgo de la compañía ha dicho que SpaceX espera volar cientos de misiones Starship antes del lanzamiento del cohete con tripulación.
El sistema Starship completo ha realizado cuatro pruebas de vuelos espaciales anteriormente, con lanzamientos en abril y noviembre del año pasado, así como en marzo y junio. Cada uno de los vuelos de prueba ha logrado más hitos que el anterior. SpaceX enfatiza que intenta aprovechar “lo que hemos aprendido de vuelos anteriores” en su enfoque para desarrollar el enorme cohete.
El sistema Starship está diseñado para ser totalmente reutilizable y pretende convertirse en un nuevo método para transportar carga y personas más allá de la Tierra. El cohete también es fundamental para el plan de la NASA de devolver astronautas a la luna. SpaceX ganó un contrato multimillonario de la agencia para utilizar Starship como módulo de aterrizaje lunar tripulado como parte del programa lunar Artemis de la NASA.
La Administración Federal de Aviación otorgó a SpaceX una licencia para lanzar el quinto vuelo de Starship el sábado, antes de lo que el regulador había estimado anteriormente. Pero la compañía quería lanzar el quinto vuelo antes de octubre, lo que llevó a SpaceX y Musk a criticar abiertamente a la FAA, diciendo que "análisis ambientales superfluos" estaban retrasando el proceso.
Si bien la FAA y las agencias asociadas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU y el Servicio Nacional de Pesca Marina del Departamento de Comercio realizaron evaluaciones más rápidamente de lo previsto, SpaceX también tuvo que pagar multas a los reguladores ambientales por descargas de agua no autorizadas en su sitio de lanzamiento de Texas.
Objetivos para el quinto vuelo
Con la captura del refuerzo, SpaceX ha superado los hitos del cuarto vuelo de prueba.
La compañía completó su objetivo de devolver el propulsor al lugar de lanzamiento y utilizó los brazos tipo "palillo" de la torre para atrapar el vehículo. La compañía considera que el ambicioso enfoque de captura es fundamental para su objetivo de hacer que el cohete sea totalmente reutilizable.
"Los ingenieros de SpaceX han pasado años preparándose y meses probando el intento de captura del propulsor, y los técnicos dedicaron decenas de miles de horas a la construcción de la infraestructura para maximizar nuestras posibilidades de éxito", escribió la compañía en su sitio web.
La captura requiere que se cumplan miles de criterios, dijo la compañía. Si no hubiera estado listo, el propulsor se habría desviado de la trayectoria de regreso para caer frente a la costa del Golfo de México.
"No aceptamos ningún compromiso cuando se trata de garantizar la seguridad del público y de nuestro equipo, y el regreso sólo se intentará si las condiciones son adecuadas", dijo SpaceX.
El cohete
Starship es el cohete más alto y poderoso jamás lanzado. Completamente apilado sobre el propulsor Super Heavy, Starship mide 397 pies de alto y aproximadamente 30 pies de diámetro.
El propulsor Super Heavy, que mide 232 pies de altura, es lo que inicia el viaje del cohete al espacio. En su base hay 33 motores Raptor, que en conjunto producen 16.7 millones de libras de empuje, aproximadamente el doble de los 8.8 millones de libras de empuje del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que se lanzó por primera vez en 2022.
La propia Starship, de 165 pies de altura, tiene seis motores Raptor: tres para usar en la atmósfera terrestre y tres para operar en el vacío del espacio.
El cohete funciona con oxígeno líquido y metano líquido. El sistema completo requiere más de 10 millones de libras de propulsor para su lanzamiento.
