MIAMI - El gobierno del presidente Joe Biden ha liberado a un estrecho aliado del gobernante venezolano Nicolás Maduro en canje por estadounidenses encarcelados en Venezuela, según pudo saber Associated Press.
Alex Saab, arrestado en el 2020 bajo una orden de detención por lavado de dinero, salió en libertad el miércoles.
A cambio de ello, Maduro liberará a algunos, si no todos, los 10 ciudadanos estadounidenses encarcelados en Venezuela, según una persona al tanto de la situación que habló bajo la condición de anonimato por no estar autorizado a hacerlo públicamente.
La Casa Blanca se negó a hacer declaraciones.
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El viernes y nuevamente el lunes, dos entradas de expediente fueron archivadas bajo sello en la causa criminal durante largo tiempo inactiva en la corte federal en Miami, señal de que había negociaciones en curso.
Desde hace tiempo, Estados Unidos acusa a Saab de ser un testaferro de Maduro. Su liberación sería una gran concesión a Maduro, un gobernante autoritario, a su vez objeto de una recompensa de 15 millones de dólares para quien lo lleve a Nueva York para responder a cargos de narcotráfico.
El canje probablemente disgustará a la oposición venezolana, que ha criticado últimamente a la Casa Blanca por permanecer al margen, mientras el mandatario del país miembro de la OPEP ha superado reiteradamente en la táctica al gobierno de Estados Unidos después de que fracasó la campaña de máxima presión del gobierno de Donald Trump para derribarlo.
En octubre, la Casa Blanca relajó las sanciones contra la industria petrolera de Venezuela, prometiendo volver a imponer las restricciones si para el 30 de noviembre Maduro no cumplía su promesa de facilitar el camino para elecciones libres y justas el próximo año. El plazo se venció y Maduro sigue sin levantar la prohibición para que la dirigente opositora María Corina Machado presente su candidatura a la presidencia.
Entre los estadounidenses presos en Venezuela están dos ex Boinas Verdes, Luke Denman y Airan Berry, acusados de participar en un intento por derrocar a Maduro en el 2019. También están detenidos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore y Joseph Cristella, acusados de entrar ilegalmente al país desde Colombia. Más recientemente, Venezuela arrestó a Savoi Wright, un empresario de California de 38 años.
Estados Unidos ha efectuado varios canjes de presos con Venezuela en los últimos años. El más notable fue un acuerdo en octubre de 2022 para liberar a cinco directivos de la petrolera Citgo con sede en Houston y otras dos personas a cambio de dos sobrinos de la esposa de Maduro encarcelados en Estados Unidos bajo acusaciones de narcotráfico.
Saab, de 51, años, fue obligado a bajar de un jet privado durante una escala para cargar combustible en Cabo Verde, camino de Irán, a donde se dirigía a negociar acuerdos petroleros en nombre del gobierno de Maduro. Se le acusa de asociación ilícita para lavado de dinero en relación con un plan de sobornos que presuntamente desvió 350 millones de dólares de contratos estatales para construir viviendas asequibles por cuenta del gobierno venezolano.
El gobierno de Maduro insiste en que Saab viajaba a Irán para comprar alimentos y medicamentos cuando lo detuvieron en Cabo Verde. El Tesoro estadounidense había sancionado anteriormente a Saab por regentar presuntamente un plan en el que participaban miembros del círculo íntimo de Maduro y robó cientos de millones de dólares de contratos para la importación de alimentos en una época de hambre generalizada debido a la escasez en el país sudamericano.
Tras diez años de crisis, las tiendas de alimentos están bien abastecidas, pero pocos pueden pagarlos. El salario mínimo de 3,60 dólares mensuales apenas alcanza para comprar unos litros de agua.
El gobierno de Trump presentó a Saab como un trofeo y gastó millones de dólares para perseguir al empresario nacido en Colombia. En determinado momento, envió a un buque de la armada a la costa occidental de África para advertir a los venezolanos.
El gobierno de Maduro sostiene que Saab es un diplomático venezolano que cuenta con inmunidad bajo el derecho internacional.
Pero sus abogados dijeron el año pasado en una audiencia a puertas cerradas que antes de su arresto Saab había ayudado en secreto a la DEA a desentrañar la corrupción en el círculo íntimo de Maduro y acordado ceder millones de dólares en ingresos ilegales por contratos estatales corruptos.
El acuerdo es la concesión más reciente del gobierno de Biden para traer a estadounidenses presos en el exterior. El canje de mayor repercusión fue en diciembre del año pasado, cuando el gobierno, a pesar de las objeciones de algunos legisladores republicanos y críticas de funcionarios policiales, liberó al traficante de armas ruso Viktor Bout a cambio de la estrella del baloncesto femenino Brittney Griner.
En septiembre, Irán liberó a cinco estadounidenses a cambio de la liberación de casi 6.000 millones de dólares en activos iraníes congelados y la libertad de dos presos. La sucesión de canjes ha despertado el temor de que Estados Unidos incentive la toma de rehenes en el exterior y presente una falsa equivalencia entre estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero a cambio de extranjeros detenidos y condenados con todas las de la ley por tribunales estadounidenses. Funcionarios del gobierno de Biden dicen que obtener la libertad de estadounidenses detenidos injustamente y rehenes en el exterior es una prioridad del gobierno que requiere negociaciones complicadas.
