En el centro de una batalla política y legal cada vez más tensa, liderada por el presidente Donald Trump, se encuentra la pandilla venezolana Tren de Aragua. Para algunos, una amenaza organizada y violenta que amenaza la seguridad nacional de Estados Unidos, y para otros, el pretexto del gobierno para su discurso antimigrante y sus deportaciones masivas.
Este fin de semana, Trump afirmó que la pandilla estaba invadiendo Estados Unidos e invocó la Ley de Enemigos Extranjeros, una ley de 1738 poco utilizada que permite al presidente deportar a extranjeros en tiempos de guerra. El gobierno envió a cientos de inmigrantes a una prisión en El Salvador, incluso cuando un juez federal prohibió temporalmente las deportaciones. Los vuelos ya estaban en vuelo cuando se emitió el fallo. En una audiencia del caso en un tribunal federal el lunes, el juez federal de distrito James Boasberg resumió la postura del gobierno sobre su orden judicial del sábado como: "No nos importa, haremos lo que queramos".
Trump y sus partidarios han intentado retratar a la pandilla como la personificación del inmigrante criminal que tan a menudo evocan para explicar la cada vez más agresiva aplicación de las leyes migratorias del presidente, que también ha incluido el envío de cientos de migrantes venezolanos a la base naval estadounidense en la Bahía de Guantánamo, Cuba, y la privación de la residencia legal temporal en Estados Unidos a cientos de miles más.
La realidad es más compleja.
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Orígenes en prisión
Tren de Aragua surgió en la década del 2000 en una conocida penitenciaría del centro-norte de Venezuela, donde los líderes de la pandilla llegaron a tener su propio zoológico, club nocturno y banco dentro de la prisión. Lo que distingue a la pandilla de otras organizaciones criminales más grandes es la rapidez y facilidad con la que se ha extendido por gran parte del continente americano, un movimiento que, según los expertos, está vinculado al éxodo masivo de venezolanos.
Según la ONU, aproximadamente 7.7 millones de venezolanos han abandonado su país en la última década, más de una cuarta parte de la población y, casi con certeza, un recuento insuficiente. Se trata del mayor desplazamiento masivo en la historia de América y uno de los mayores de la era moderna en cualquier parte del mundo, superando, según algunas estimaciones, incluso la crisis de refugiados sirios. Aproximadamente tres cuartos de millón de personas han llegado a Estados Unidos desde Venezuela desde 2022.
El flujo masivo y prolongado desde Venezuela hacia la región circundante proporcionó a la pandilla una vía fácil para crecer. Su negocio insignia es un modelo de tráfico sexual que utiliza la migración como arma coercitiva.
La pandilla facilita el viaje de una mujer fuera de Venezuela y, cuando llega a su destino, la obliga a prostituirse para saldar una deuda, a menudo insalvable. El Tren de Aragua desarrolló este modelo en Colombia a partir de 2018 y ahora lo practica en varios países, incluyendo, según fiscales federales, Estados Unidos.
En Estados Unidos, las fuerzas del orden han acusado a decenas de personas de pertenecer al Tren de Aragua en al menos 14 estados, según un análisis de NBC News. Los delitos incluyen tráfico sexual en Nashville, Tennessee; Robo de cajeros automáticos en Nueva York; un sicariato en Miami; y tráfico de armas de baja envergadura en Denver. Seis estados, Colorado, Florida, Illinois, Nueva York, Texas y Virginia, tienen lo que la policía ha identificado como la presencia más organizada, con empresas que reflejan sus operaciones en Latinoamérica.
Pero Tren de Aragua se ve eclipsado tanto en tamaño como en organización por organizaciones criminales más consolidadas, tanto extranjeras como nacionales. A menudo no está claro cómo las fuerzas del orden identifican a los pandilleros, y la evidencia de su participación es tenue en algunos de los casos más violentos y de alto perfil que Trump y sus partidarios atribuyen a la pandilla. Esto ha llevado a los defensores a sugerir que el espectro de la violencia se está utilizando como pretexto para violar los derechos civiles.
En medio de esta situación se encuentran los venezolanos respetuosos de la ley. Según las fuerzas del orden, son los blancos más frecuentes de la violencia pandillera. También están en la mira de la ofensiva migratoria de Trump.
Aurora, Colorado
En los últimos años, Denver y ciudades aledañas como Aurora se convirtieron en un destino importante para los venezolanos que llegaban a Estados Unidos. Antes de eso, la ciudad apenas contaba con la diáspora venezolana: Jeanette Rodríguez, quien se mudó a la zona a los 18 años, comentó que durante casi tres décadas podía contar con los dedos de una mano a sus compatriotas venezolanos conocidos.
"Eso cambió hace unos dos años y medio", dijo.
Rodríguez, pastora de su iglesia, líder comunitaria y agente de la Oficina del Sheriff del Condado de Arapahoe, dijo que le alegraba ver de repente a tanta gente de su comunidad en la iglesia o vendiendo arepas en la calle.
Pero también sentía aprensión. A partir de 2023, cerca de 50,000 venezolanos se asentaron en el área metropolitana de Denver, incluyendo Aurora, en aproximadamente 18 meses.
"Es como tomar una ciudad pequeña y meterla dentro de una gran ciudad", dijo Rodríguez. "Fue estresante tanto para los recién llegados como para la ciudad misma".
En Aurora, la actividad delictiva entre venezolanos se centraba en tres complejos de apartamentos. Los edificios, todos propiedad de CBZ Management, con sede en Nueva York, estuvieron abandonados durante años antes de que un gran número de venezolanos se mudara allí, según informaron las autoridades municipales.
“Aguas residuales atascadas, tuberías con fugas, moho, ratas: todo lo que pensamos cuando hablamos de un barrio marginal”, declaró Jason Batchelor, administrador municipal de Aurora.
(Dos de los complejos han sido cerrados por la ciudad desde entonces, uno el año pasado y otro en febrero, y el tercero está bajo nueva administración. CBZ Management no respondió a las solicitudes de comentarios).
Exresidentes de un complejo dijeron que Tren de Aragua se envalentonó el verano pasado, cuando los pandilleros se dieron cuenta de que la administración había abandonado los edificios.
“Se apoderaron del lugar”, dijo Carlos, exresidente de un complejo de apartamentos particularmente notorio en la calle Dallas, quien habló con NBC News bajo condición de que no se revelara su apellido por temor a represalias de la pandilla. Traficaban con drogas, robaban coches y mostraban armas, dijo. "Se quedaban con apartamentos vacíos y los usaban para fiestas. Cobraban 20 dólares en la puerta y tenían drogas y mujeres".
"No tenían miedo de que alguien los denunciara. No le tenían miedo a nada", dijo Carlos. "Era como vivir en una prisión".
El 18 de agosto, un venezolano de 25 años fue asesinado en los apartamentos de la calle Dallas en lo que la policía afirma que fue un tiroteo relacionado con pandillas. Mientras los tiradores recorrían los pasillos buscando a su objetivo, fueron grabados por la cámara de un timbre, según la policía. Las imágenes fueron noticia nacional y fueron aprovechadas por Trump y sus partidarios.
Rodríguez recorrió los complejos en conflicto con las fuerzas del orden en agosto. Las autoridades municipales la querían uniformada, pero ella insistió en vestir de civil.
"Fue entonces cuando empecé a escuchar historias", dijo Rodríguez. Dedujo que los edificios eran, como mínimo, el escenario de una red de extorsión brutal, que comenzó con pandilleros que extorsionaban a los residentes para estacionar sus autos y, cuando la administración abandonó las propiedades, llegó a cobrar el alquiler. Rodríguez notó que la pandilla elegía a sus víctimas basándose en su vulnerabilidad percibida.
En diciembre, una mujer, inmigrante venezolana, estaba descargando la compra fuera del complejo de apartamentos cuando fue rodeada por hombres armados y arrastrada, junto con su novio, a un apartamento vacío del complejo.
Los hombres ataron a la pareja, los golpearon y los torturaron con un cuchillo, dijo la mujer, quien habló con NBC News bajo condición de anonimato porque teme por su vida. Según la policía, los secuestradores eran miembros del Tren de Aragua.
Durante las horas que estuvo cautiva, dijo, le mostraron las imágenes de los hombres armados rondando los pasillos y le dijeron que el video era la razón por la que la habían secuestrado. Estaban hartos de la atención adicional que había generado la continua obsesión de la campaña de Trump con el video.
“Me dijeron: ‘Por esto nos acosan’”, dijo.
No tenía nada que ver con el video original, pero recientemente había grabado otro, que mostraba a dos mujeres peleando en el patio, frente a la ventana de su apartamento, rodeadas de una multitud; sin que ella lo supiera, el grupo incluía a varios pandilleros. Dijo que un conocido había tomado el video de su teléfono y lo había publicado en línea.
Así que la estaban poniendo como ejemplo. “Nos dijeron que no íbamos a salir con vida de ese apartamento”, dijo. “Estaba segura de que iba a morir”.
El efecto Trump
Las imágenes de la cámara del timbre, y la presencia de la pandilla en Aurora, se habían convertido en un punto clave en la estrategia de Trump para demonizar a los migrantes en Estados Unidos y pedir deportaciones masivas durante las elecciones presidenciales de 2024.
En octubre, Trump hizo una parada de campaña en la ciudad, donde prometió bautizar su redada militar de pandilleros como “Operación Aurora”. El Tren de Aragua, según Trump, había "invadido y conquistado" la ciudad con "mejores armas que las que tiene nuestro ejército".
Trump ya ha atacado a las pandillas latinoamericanas. Durante la campaña presidencial de 2016, su blanco fue la MS-13, una pandilla originaria de Los Ángeles pero que creció en Centroamérica, cuyos miembros habían cometido varios delitos violentos en Long Island, Nueva York. En aquel entonces, Trump afirmó que pandilleros de la MS-13 provenientes de El Salvador ingresaban a Estados Unidos ilegalmente y como menores no acompañados, utilizando a la pandilla como justificación para políticas migratorias más estrictas.
Ahora, esa atención se ha centrado en el Tren de Aragua. Trump ha citado la muerte de Laken Riley, un estudiante de enfermería de 22 años de Georgia, asesinado en febrero de 2024, como el ejemplo más flagrante del terror de la pandilla. Un venezolano, José Ibarra, fue condenado en noviembre por asesinato y secuestro y cumple cadena perpetua.
Trump y los medios conservadores se refieren habitualmente a Ibarra como miembro de la pandilla. Pero ni la policía que investigó el caso ni los fiscales que lo juzgaron han hecho públicamente tal afirmación.
A nivel nacional, los fiscales federales han identificado a presuntos miembros del Tren de Aragua en seis casos en curso. Dos de ellos, en Tennessee y Luisiana, involucran tramas de tráfico sexual.
También se sabe que presuntos operativos del Tren de Aragua se desplazan entre ciudades donde la pandilla está activa: uno de los hombres que aparecen en el video viral de Aurora, por ejemplo, fue arrestado en la ciudad de Nueva York en enero. Las autoridades policiales consideran que esto es una señal de que la pandilla organiza sus operaciones a través de las fronteras estatales. Las autoridades también afirman haber descubierto evidencia de que agentes del Tren de Aragua en Estados Unidos se coordinan y se comunican con líderes de pandillas en Latinoamérica.
Tatuajes
Sin embargo, existen fallas en algunos de los métodos que utilizan las fuerzas del orden para vincular a las personas con la pandilla. Las autoridades federales y locales han afirmado que ciertos tatuajes o tipos de ropa sirven como indicadores de afiliación, incluyendo tatuajes o camisetas relacionadas con Michael Jordan y el número 23. Un tatuaje de Jordan fue una de las razones por las que un hombre fue enviado a la Bahía de Guantánamo, Cuba, junto con otros 176 venezolanos, según documentos presentados en una demanda por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y otros grupos. (Desde entonces, todos han sido trasladados fuera de la isla). Sin embargo, las imágenes de Jordan, y el baloncesto en general, son populares en Venezuela.
La pandilla también es propensa a la violencia mezquina e imprudente, algo que no ocurre con los grupos criminales más organizados. En Denver, la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA) ha pasado meses vigilando clubes nocturnos temporales donde abundan las trabajadoras sexuales y la droga llamada tusi, o "cocaína rosa", típicamente una mezcla de ketamina y un estimulante como la metanfetamina o el MDMA. Estos eventos suelen terminar en tiroteos.
"No son el Cártel de Sinaloa", dijo Jonathan Pullen, agente especial a cargo de la División de Campo de las Montañas Rocosas de la DEA en Denver, refiriéndose al conocido cártel mexicano. "No tienen un alcance tan masivo ni tienen ese tipo de alcance ni control".
La mayoría de los delitos atribuidos a la pandilla en Estados Unidos se procesan a nivel estatal. Estos delitos (homicidio, agresión, robo, extorsión) no requieren coordinación transestatal, y mucho menos con una estructura criminal transnacional. En otras palabras, son delitos que pueden ser cometidos con la misma facilidad por traficantes independientes. “El Tren de Aragua no solo representa una organización, sino también un modelo de actividad criminal”, afirmó Ronna Risquez, periodista de investigación venezolana y experta en la pandilla. El éxito de este modelo se debe en gran parte a su facilidad de replicación.
“Es muy posible que muchos venezolanos que llegaron a Estados Unidos estén implementando ese modelo criminal sin pertenecer necesariamente al Tren de Aragua”.
Enfrentando la delincuencia
En septiembre, la policía de Aurora creó un equipo enfocado en delitos contra migrantes venezolanos, que recibía llamadas telefónicas diarias para informar sobre los avances, según explicó el jefe de policía Todd Chamberlain.
Al principio, el trabajo fue lento. La gran mayoría de los venezolanos no tenía interés en hablar con la policía, añadió. Pero el 17 de diciembre se produjo un gran avance, cuando recibieron una llamada de la mujer que había sido secuestrada.
“Nos dijeron que nos vigilarían y que nos matarían si denunciábamos algo”, declaró la mujer a NBC News. Aun así, llamó al 911. No lo pensé dos veces. Me dije: “Estados Unidos es un país donde las leyes realmente importan”.
En cuestión de horas, el jefe de policía movilizó a agentes al complejo de apartamentos. Chamberlain solicitó la ayuda de Investigaciones de Seguridad Nacional, una unidad del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) encargada de investigar delitos transnacionales. En total, detuvieron a 19 personas; hasta la fecha, 11 han sido acusadas por el secuestro.
Defensores locales de los derechos de los inmigrantes afirman que personas no involucradas en el delito fueron detenidas en el operativo, el cual, según afirman, podría haber violado la ley de santuario de Colorado, que limita la capacidad de las fuerzas del orden para cooperar con los agentes de inmigración. Chamberlain rebate esta afirmación, afirmando que solo se detuvo a personas relacionadas con el secuestro.
Los agentes de Chamberlain finalmente recopilaron pruebas de una amplia gama de actividades delictivas en los complejos: robo de vehículos y de comercios, extorsión, intimidación y violencia, narcóticos y prostitución. En un apartamento especialmente ruinoso, dijo, pandilleros habían instalado una carpa para que los clientes se reunieran con trabajadoras sexuales.
El complejo de apartamentos cerró en febrero, clausurado por la ciudad por considerarlo una molestia pública. Tras el secuestro, la venezolana se mudó de Aurora, pero aún pasa la mayor parte del tiempo en casa. "Cuando estás rodeada de armas, cuando te atacan con un cuchillo… no te recuperas tan rápido", dijo.
Habla con reproche sobre las personas que sufrieron o presenciaron crímenes en el complejo de apartamentos, pero guardaron silencio. "Si hubiéramos muerto ese día, en parte sería culpa de ellos", dijo. "La gente muere por miedo".
Está considerando seriamente irse de Estados Unidos. El lugar donde se establezca después de años de desplazamiento, dijo, no depende de ella, sino de Dios, al igual que el destino de las personas que la atacaron.
"No te vas de este mundo sin pagar lo que debes", dijo.
