TEXAS - Un reo de Texas tiene previsto ser ejecutado este mes en la que sería la primera ejecución del país por "síndrome del bebé sacudido", un diagnóstico que ha sido cuestionado con éxito en algunos casos penales.
Después de presentar una petición de clemencia ante el estado antes de su ejecución, prevista para el 17 de octubre, Robert Roberson dijo al presentador de NBC News Lester Holt en una entrevista emitida el jueves que está instando al gobernador de Texas Greg Abbott a que lo indulte y "me deje ir a casa".
"Mire el apoyo que tengo, señor gobernador, y sólo espero, rezo para que haga lo correcto", dijo Roberson, condenado por asesinato capital en la muerte de su hija de 2 años en 2002.
La Junta de Indultos y Libertad Condicional de Texas, que no ha querido hacer comentarios, debe recomendar primero el indulto al gobernador.
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Abbott ha utilizado con moderación sus poderes de clemencia. Lo hizo en mayo, cuando indultó a un sargento del Ejército condenado por asesinato el año pasado en el tiroteo mortal de un manifestante de Black Lives Matter en 2020.
Su oficina no respondió a las solicitudes de comentarios.
Texas estuvo a punto de ejecutar a Roberson en 2016, pero el proceso fue paralizado días antes por el máximo tribunal penal del estado, que permitió a un tribunal inferior celebrar una vista probatoria. El año pasado, el Tribunal de Apelaciones Penales del estado denegó la solicitud de Roberson de un nuevo juicio, al no estar convencido de ningún nuevo dato científico, y el mes pasado también desestimó su petición de suspender su ejecución.
Roberson, de 57 años, dijo que espera que Abbott se deje convencer por el apoyo que está recibiendo, incluido el de una coalición bipartidista de legisladores estatales, expertos médicos e incluso el detective original de su caso, que testificó en su contra pero ahora cree que no se cometió ningún delito.
"Me gustaría que el público supiera que soy inocente", dijo Roberson a Holt. "No soy culpable de esto".
LAS PRUEBAS EN EL JUICIO
Roberson declaró que en la madrugada del 31 de enero de 2002 se despertó con un "llanto extraño" en su casa al este de Texas y descubrió que su hija, Nikki, se había caído de la cama. La consoló y volvieron a dormirse, según los documentos judiciales.
Pero horas más tarde, dijo Roberson, se despertó y se dio cuenta de que Nikki no respiraba y sus labios parecían azules. La llevó a urgencias, donde los médicos llegaron a la conclusión de que presentaba signos de muerte cerebral. Al día siguiente, la declararon muerta.
Basándose en su estado, que incluía una lesión en la cabeza con hemorragia, inflamación cerebral y hemorragia retiniana, un médico de Dallas determinó que había muerto como consecuencia del llamado síndrome del bebé sacudido, en el que un niño es sacudido con tanta violencia que la acción le provoca un traumatismo craneoencefálico.
El detective principal del caso, Brian Wharton, aceptó el diagnóstico de síndrome del niño zarandeado, y Roberson fue detenido antes incluso de que se realizara la autopsia.
Wharton testificó contra Roberson en su juicio por asesinato en 2003. Los fiscales destacaron que creían que Roberson sacudió intencionadamente a Nikki, causándole hematomas y traumatismos por objeto contundente, y que parecía casi sin emociones cuando la llevó al hospital.
Roberson ha atribuido desde entonces su "reacción aparentemente en blanco» en ese momento al trastorno del espectro autista, que le fue diagnosticado en 2018. Además, a sus abogados defensores no se les permitió en su juicio que un experto médico testificara sobre sus afirmaciones de "lapsus mentales" causados por una lesión cerebral.
CAMBIOS EN LA CIENCIA
El concepto de síndrome del niño zarandeado surgió en la década de 1970. Los científicos teorizaban que podía explicar lesiones graves en la cabeza de los bebés si se daban ciertos síntomas.
Pero la ciencia médica -y el término- han evolucionado a lo largo de los años, dijo Kate Judson, directora ejecutiva del Centro para la Integridad en las Ciencias Forenses, una organización sin ánimo de lucro. En una reciente conferencia de prensa organizada por los abogados de Roberson, Judson dijo que "otros fenómenos, como las caídas cortas con impacto en la cabeza o muchas enfermedades de origen natural como la neumonía", se entienden ahora para explicar muchos síntomas que antes se creían indicativos de abuso.
En 2009, la Academia Americana de Pediatría cambió el nombre del síndrome del bebé sacudido por el de "traumatismo craneoencefálico abusivo», definido de forma más amplia, para incluir lesiones causadas por mecanismos distintos a las sacudidas.
Pero incluso los expertos que apoyan la validez científica de los traumatismos craneoencefálicos abusivos, como la Dra. Andie Asnes, profesora de pediatría de la Facultad de Medicina de Yale que también forma parte del Comité Ejecutivo del Consejo sobre Abuso y Negligencia Infantil de la Academia Americana de Pediatría, advierten de que el diagnóstico es complejo y requiere un análisis exhaustivo.
"Al hacer el diagnóstico de traumatismo craneoencefálico abusivo, el contexto es absolutamente crítico. Nadie puede hacer este diagnóstico en ausencia de mucha otra información importante", dijo Asnes. "En otras palabras, simplemente viendo una lesión en un niño, no puedo decir mirando a un niño herido lo que le pasó a menos que escuche una explicación de alguien que pueda haber visto lo que le pasó".
Añadió que el historial médico de un niño es "fundamental para hacer el diagnóstico."
Aunque es "extraordinariamente peligroso sacudir a un bebé", dijo Asnes, fijarse simplemente en los síntomas de hemorragia, inflamación cerebral y hemorragia retiniana sería "una burda simplificación significativa del proceso reflexivo de múltiples pasos que conduce a un diagnóstico final de traumatismo craneal abusivo."
Asnes dijo a NBC News que desconocía el caso de Roberson y que no podía comentar los detalles de la condena.
Según un grupo de defensa sin ánimo de lucro, cada año se denuncian en los hospitales de EEUU cientos de posibles casos de bebés sacudidos y traumatismos craneoencefálicos abusivos. Aunque ha habido casos penales relacionados con este tipo de lesiones que han dado lugar a condenas, el escrutinio de los testimonios médicos también ha dado lugar a revocaciones: Desde 1992, al menos 34 acusados fueron posteriormente exonerados en relación con acusaciones de síndrome del bebé sacudido o traumatismo craneoencefálico abusivo, según el Registro Nacional de Exoneraciones, que hace un seguimiento de las sentencias por condenas erróneas.
Roberson sería la primera persona en EEUU en ser ejecutada sobre la base de un diagnóstico de bebé sacudido, dijo Robert Dunham, director del Proyecto de Política de Pena de Muerte, un programa de investigación independiente, y asesor especial en el bufete de abogados sin fines de lucro Phillips Black. Un hombre de Mississippi condenado a muerte por un diagnóstico de bebé sacudido fue sentenciado de nuevo a cadena perpetua en 2018 después de que se reexaminaran las pruebas.
LAS CAUSAS REALES
La abogada Gretchen Sween, que se unió al caso de Roberson unos dos meses antes de su supuesta ejecución en 2016, dijo que le sorprendió lo poco que los investigadores tuvieron en cuenta los problemas de salud anteriores de Nikki. Nikki padecía una enfermedad crónica y había sido llevada repetidamente al hospital en los días previos a su caída por problemas respiratorios persistentes y fiebre.
"El concepto de bebé sacudido no tenía sentido", dijo Sween. "Pero además, viendo los historiales médicos, estaba claro que se trataba de una niña muy, muy enferma. Y todo el mundo lo había descartado en el juicio".
La defensa sostiene, basándose en informes postmortem reanalizados, que Nikki padecía una neumonía no diagnosticada que le impedía absorber oxígeno y le provocaba inflamación cerebral, y que se le administró un alto nivel de un fármaco que ya no se receta a niños tan pequeños como ella.
Wharton, el ex detective de la policía en el caso de Roberson, dijo que pensaba que el "afecto plano" de Roberson mientras su hija estaba en el hospital significaba que estaba "ocultando algo".
Desde la condena de Roberson, dijo Wharton, ha llegado a comprender mejor el diagnóstico de Nikki y desearía haber tenido inicialmente más información sobre su historial médico.
Wharton está utilizando su experiencia en el caso para hablar en defensa de Roberson, dijo en una entrevista con Holt.
"No le debo nada menos a Robert", dijo Wharton, que se retiró de las fuerzas del orden para estudiar en un seminario teológico. "Mi vida en la aplicación de la ley y mi vida en general siempre ha sido sobre la verdad y, espero, la justicia, y estamos en un punto aquí donde la verdad sobre Robert está siendo evitada y la justicia no está siendo servida".
Roberson declaró a Holt que está agradecido por el apoyo recibido. Ya no siente rabia por sus años en prisión ni por el modo en que le trataron cuando murió su hija. Había sido un padre soltero que cuidaba de Nikki después de que su madre perdiera la custodia por problemas personales.
La oración y el perdón, dice, le ayudan a mantenerse positivo.
"La amargura solo hace daño", dijo Roberson. "Si no perdono, me hace daño, manteniendo la amargura".
Esta nota fue publicada por NBC News en inglés. Para más de NBC News, haz clic aquí.
